“蒋百万”原名蒋寿山,除了“蒋百万”,“蒋半城”等称号外,还有个绰号叫“蒋驴子”。蒋百万生于清道光八年(公元1828年),自幼家中贫寒,他小时候给人家看驴子,后来落了个“蒋驴子”的绰号,人们往往忘记了他的真名。
蒋半城在咸丰年间,流落南京,依靠给人家看驴子为生。1840年,太平军攻破南京后,蒋半城主动投军。在天将吴如孝军中担任马夫队长,随太平军转战苏浙皖等省。后来,他被忠王李秀成看中,被任命为忠王府驴马总管。
李秀成常年带兵在外征战,很少回天京。蒋百万就留在南京明瓦廊忠王府供职。他与管理天朝圣库的通王吕洪嘉关系很好。1864年,天京城被清军攻陷的前几天,吕洪嘉密令蒋半城带人把十几箱金银珠宝运往城西的清凉山埋藏起来。蒋半城完成任务后,就随一支太平军骑兵突围出城,而吕洪嘉一家则死于清军屠刀之下。
两年以后,蒋百万从苏北回南京,以经商为生,一天,他取出只有他自己知道埋藏地点的金银珠宝,这成了蒋百万发家的原始资本。他利用这笔资本在闹市区三山街买了两三家店铺。规模较大的是永福记绸缎铺。
蒋百万做生意注重信用,手腕灵活,加上资金雄厚,几年时间就取得了成功,后来,他又盘下水西门、朝天宫等处十几家店铺,经营范围从南北土特产、中药材、布匹、鞋帽到来自广东的洋货,约有千余种,很快积累了大量财富,一跃成为清末南京的首富。南京民间俗称他“蒋半城”,意即他的资产能买下半个南京城。
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