天下吕姓，源出南阳。然而，不少《吕氏族谱》虽然标明“源出南阳”，但其世系却上溯至明朝，再往前并无记载，只是比较模糊地写着一段话，大意是吕姓起源在今河南南阳一带的吕国。《左传》、《史记》等多种史籍中，均有吕国的相关记载，吕国位于今南阳境内也无争议。但吕国到底位于南阳哪个位置，史学家们对此有不同的说法。
唐朝地理学权威著作《括地志》记载：“古吕城在邓州南阳县西三十里，吕尚先祖封。”文中描述的位置，经确认是在今南阳市卧龙区王村乡董营村一带。因此，南阳古吕国姜子牙文化研究筹委会2005年召开的一次“文化研讨会”认定，这里就是古吕国国都所在地，也是姜子牙（即吕尚）的故里。
吕姓始祖，伯夷曾婉拒尧帝禅让
不少《吕氏族谱》记载，伯夷是炎帝的第15世孙。《史记·五帝本纪》则记载：“舜得举用事二十年，而尧使摄政。摄政八年而尧崩。三年丧毕，让丹朱，天下归舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖自尧时而皆举用，未有分职。”
据此记载可以断定，伯夷与禹、皋陶、契、后稷一样，都是尧帝时期的重臣。舜帝即位后，他们被召回重新分配官职。伯夷被任命为“秩宗”，负责掌管三礼，舜帝称赞他“伯夷主礼，上下咸让”。
据记载，伯夷曾帮助尧帝治理部落联盟，政绩突出，尧帝曾想过将帝位禅让给他，而被伯夷拒绝，并推荐舜继承帝位。伯夷辅佐尧帝，又帮助禹治水有功，被视为“心吕之臣”，所以封地名称为吕。司马迁《史记·五帝本纪》、西晋史学家司马彪《庄子》、北魏郦道元《水经注》等，均记述了大禹、伯夷治理洪水的事迹。
与吕同源，吕、齐、尚、望四姓
《通志·氏族略》记载：“太公望封于齐，子孙以国为氏。”吕尚辅佐周武王灭商后，他本人被封于齐地建立齐国。齐国逐渐发展壮大，其后裔齐桓公更是成为春秋五霸之一。公元前567年，齐灵公灭蔡国，齐国疆域扩展到山东东部，西到黄河、东到大海、南到泰山、北到无棣水尽属齐国。
公元前386年，齐国田氏家族的田和废掉齐康公自立，同年被周安王册命为君，史称“田氏代齐”。公元前379年，齐康公去世，原本的姜姓吕氏王族成为平民，他们为了纪念曾经的显赫，便以先祖所立国号“齐”为氏，这便是姜姓齐氏。这支齐姓人，多尊吕尚为得姓始祖。《元和姓纂》记载，吕尚字子牙，在周朝为官太师，故又称“太师尚父”，他的后裔中有人以他的名字为氏，称“尚氏”，史称“尚氏正宗”，他们也尊吕尚为得姓始祖。
吕尚又称“太公望”，其后人中也有人以其称号为氏，称“望氏”，世代沿用至今，属于以先祖名号为氏。如今，望姓在河南省主要分布在郑州市、商丘市、洛阳市等地，在湖北、四川、山东、安徽等地也均有分布。
秦汉时，吕氏主要在北方迁徙
据记载，春秋初年，吕国的邻居申国被楚文王攻灭。吕国公族害怕强楚也来攻打他们，遂举国东迁，在新蔡一带重新建立吕国，史称“东吕国”。然而没过多久，当时较为强大的宋国举兵攻打东吕。人单势孤的东吕很快被消灭，吕氏家族四散逃亡，来到郑、晋、齐、鲁、卫等国居住，从此不再显赫。
在宗法制盛行的先秦时代，家族地位一旦丧失，族人很难重整旗鼓，吕氏也似乎从此销声匿迹。史籍记载中，“吕氏”的称号直到战国晚期才重新出现，这就是卫国人吕不韦。吕氏家族潦倒到什么地步?看看吕不韦的商人出身就知道了。所谓“士农工商”，商人在当时是“下等人”，比一般平民的身份还差两级。
秦汉时期，吕氏主要分布于今河南、山东、山西等地，并主要向北、向西播迁，在山西西南部一带形成望族。这时的吕氏以吕公家族为代表，他的女儿便是汉朝第一位皇后吕雉，这支吕氏家族在汉初盛极一时。
西汉末年，吕尚的一支后裔迁居琅琊郡(今山东日照一带);东汉末期，社会动荡不安，一支吕氏迁居五原郡九原县(今内蒙古包头一带)，当时著名的猛将吕布，便是这支吕氏家族的后裔。
吕氏南下，曾因战乱大规模南迁
吕氏南迁始于汉代，长江中下游地区开始有吕氏族人聚居，但人数尚少。魏晋南北朝时期，吕氏开始大量南迁，尤其是永嘉之乱以后，迁徙规模就更大了。这一时期，南方北方都出现了不少十分有名的吕氏族人。
吕蒙这个名字大家都不陌生，《三国志》等史书记载，吕蒙在孙权当政时受到重用，他曾计擒郝普、勇斗张辽、击败关羽、智取三郡，不仅功勋卓著，在当时还是发奋读书、勤能补拙的好榜样，“士别三日”、“刮目相待”、“吴下阿蒙”等成语都与他有关。江陵一战，吕蒙立功至巨，孙权任命他为南郡太守，封孱陵侯，封爵还未颁布，吕蒙疾病发作。孙权时在公安，就把吕蒙接来安置在内殿，千方百计诊治护理。公元220年，吕蒙在内殿中去世，死时四十二岁，孙权悲痛万分，缩食减眠以示哀悼。
同一时期的吕岱、吕范两人，也是孙权帐下的重臣、大将，他们的功劳与吕蒙相比不遑多让。三吕同在一朝，可见当时吕氏在南方已经发展兴盛。而北方吕氏则以南北朝时期的吕光为代表，他建立的后凉王朝，是中国历史上唯一一个由吕姓人建立的割据政权。后凉在历史上存在了48年，开发了当时的西部地区。
两宋时期，“三世四人”的吕氏家族
两宋时期是吕姓发展的鼎盛时期，在此期间，涌现出许多吕姓政治家、思想家，而其中最著名的，莫过于“三世四人”的吕蒙正家族。
《宋史》记载，后晋年间，吕蒙正出生于洛阳一个官宦家庭，但幼时和生母被赶出家门，寄居在洛阳郊区的寺庙里。他在一座山洞里苦读十年，并于宋太宗太平兴国二年考中状元。11年后，他被宋太宗任命为相。不过，他多次直言上谏触怒皇帝，并因此三次遭贬，三次复任宰相。吕蒙正有7个儿子，均在朝为官，宋真宗有心提拔他们，而吕蒙正却称“诸子皆不可用”，只有侄子吕夷简是“宰相才”。他“荐侄不荐子”的做法，在当时被推为公正无私的典范。
宋真宗死后，继位的宋仁宗年幼，刘太后临朝称制。身为宰相的吕夷简一方面要小心翼翼约束刚愎自用的刘太后，另一方面还要辅佐教导年幼的宋仁宗，并在这种情况下使“朝中无事、四海晏然”，可谓鞠躬尽瘁。吕公著是吕夷简的长子，在宋哲宗年间官居宰相，与司马光同心辅政，他辅政期间四海升平。
吕公弼是吕夷简的次子，与长兄吕公著同朝为官，官至枢密使，相当于如今的国防部部长。此外，吕公弼的书法也著称于世，《子安贴》等流传至今。此外，在宋朝有名的吕氏家族还有以吕大忠、吕大防、吕大钧、吕大临为代表的蓝田吕氏，以宰相吕惠卿为代表的泉州吕氏，以及以名相吕颐浩为代表的齐州吕氏等，可见吕氏家族在宋朝人才辈出，并且多出名相。
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