吕光虽出身氐族贵族，但他凭不懈努力和卓越才能，深获前秦皇帝苻坚和执政王猛的器重。为扩大疆域，宣扬国威，苻坚授命吕光出征西域。他在一年多的时间内，征服西域诸国。此时，前秦已瓦解、灭亡，归国无门。他建立后凉，书写了一段段浓墨重彩的人生传奇。
提到吕光，估计很多人都会一脸懵然，不知其为何许人也？吕光（338年—399年），字世明，略阳临渭（今甘肃秦安）人，氐族人。他虽出身显贵家庭，难免“拼爹”之嫌，却凭借自身的杰出能力和勋绩，早在青年时代，就深获前秦皇帝苻坚和执政王猛的器重。在充满传奇的一生中，他于383年—384年率军远征西域，使自东汉末年即与中原王朝隔绝近二百年之久的西域，重新纳入中原王朝版图；创立“十六国”之一的后凉政权；或许是最浓墨重彩，值得大书特书的二次得意之作。
西域的含义，有狭义和广义之分。狭义的西域，一般指甘肃玉门关 (今甘肃敦煌西北小方盘城)和阳关 (今甘肃敦煌西南董滩)以西的区域，即今新疆地区。广义的西域，除狭义西域所包含的区域外，还包括新疆以西的区域。
自古以来，西域小国林立。西汉时号称有36国。由于一些国家陆续分化，最多时达60多个国家。汉武帝武力打击、驱逐匈奴势力后，汉朝与西域诸国的往来，日益频繁。
为有效统治西域，汉宣帝神爵二年（前60年），在乌垒城（今新疆轮台县境内）正式设置西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，开始行使国家主权。《汉书·郑吉传》曰：“汉之号令班西域矣！”西域自此成为中国领土不可分割的一部分。
汉西域都护府遗址复原图
据《汉书·西域传》记载，西域都护统辖西域48国，“自译长、城长、君、监、吏、大禄、百工、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王，皆佩汉印绶”。西域都护主要职责是：守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力侵扰，维护西域国家、社会秩序，确保丝绸之路畅通。
两汉之际，由于中原战乱，政权更迭，更始政权及东汉初，均无暇顾及西域。东汉时，西域都护置、废不定。
东汉末，天下大乱。后又有三国鼎峙，东晋十六国混战，中原王朝对西域的统治，不复存在。西域诸国，也互相兼并攻伐。
在“十六国”前期诸国征伐混战中，氐族建立的前秦，逐渐统一黄河流域。
或许在前秦皇帝苻坚脑海中，除了割据江南，偏安一隅的东晋是他实现天下一统梦想的阻碍外，千里之外的西域，难免也会不时打扰他的思绪。重现两汉管辖西域的盛世雄风，也许是苻坚宏图大略中的一环。
建元十八年（382年）九月，车师前国王、鄯善王赴长安朝贡。他们表示，愿协助秦军，征服西域诸国。这与苻坚的战略构想不谋而合！于是，苻坚当即任命吕光为使持节、都督征讨西域诸军事、西域校尉，组建一支由7万步兵，5千骑兵组成的西征大军，号称10万，择日出征西域。
383年正月，吕光率领大军，勇往无前地踏上漫漫西征之途。此一去，却真如大圣一般，一去不回了！
抵达西域后，前秦军在车师前国、鄯善国二国军队指引下，经高昌（今新疆吐鲁番），越过三百里沙漠，于该年十二月抵达焉耆国。
焉耆虽在魏晋时，因兼并诸多周边小国，成为地区大国之一。但焉耆王泥流见前秦大军来势凶猛，且素闻前秦军横扫中原，勇不可当，于是就率领附近的属国，主动投降。
接着，吕光挥军直逼龟兹。龟兹作为号称东西千余里，南北六百里的强国大国，自然不屑于象焉耆那样不战而降，而是选择负隅顽抗。
鏖战半年后，龟兹人筋疲力尽，不得不向狯胡求救。鉴于唇亡齿寒的教训，狯胡联合温宿等国，组成联军，号称70万，援救龟兹。在吕光沉着指挥下，西域联军被击败。经过一年多征战，吕光又陆续击败若干不肯臣服的王国。西域三十余国惮于吕光威名，皆遣使纳贡，归附前秦，并上缴汉朝所赐符节。
384年八月，苻坚闻知西域平定，任命吕光为使持节、都督玉门以西诸军事、安西将军、西域校尉，进封顺乡侯。
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