湖州自有古以来就是东南望邑,物宝天华,人杰地灵,文化积淀深厚,读书风气浓厚。清朝十帝267年间,全国共出过114名状元，其中湖州藉的就占了7名。若要在这7个状元中评出谁是最有学问者,非嘉庆四年的状元姚文田莫属。

一门祖孙或父子，同领一代风骚，这种现象在中国文化史上尚不多见。而姚氏三代，除了姚文田之子姚晏世袭祖荫，著述不多，一生平平之外。孙子姚觐元、曾孙姚慰祖都是当时小有名气的藏书家，同时又是颇有建树的训诂学者。

一个家族要想保持勤奋好学的优良传统，与老祖宗的身体力行，功成名就的榜样力量不无关系，姚家的老祖宗姚文田就是最好的例子。姚文田16岁入府学，乾隆五十四年考中举人。乾隆五十九年，巡行天津的乾隆下旨开特科，召试天下举子，姚文田考中第一名（相当状元及第），授内阁中书，入值军机处。嘉庆四年他参加例行的进士考试，殿试又荣登榜首，成为名副其实的“双料状元”。先后任翰林院编修、主持过广东、福建乡试，累迁国子监祭酒，工部侍郎、礼部尚书等职。姚文田在任上勤慎政务，治国安民，还博览群书，勤奋著述，在学术上也颇有成就。除了主持编修《扬州府志》外，还先后撰写了《广陵事略》、《历代世系编年纪》、《邃雅堂学古录》、《说文声系》、《说文解字考异》《内经脉法》及《相宅》等著作，成为颇有名气的训诂学者。其中的《说文解字考异》是姚文田准备时间最长，投入精力最多，也是给后人留下最具有学术价值的著作。可惜这倾注了姚公半生心血的稿本多灾多难，经祖孙三代的不懈努力最终还是未能刊印问世，连原稿都差点儿丢失。笔者在国家图书馆数字资料库的《中国古籍善本书目》中，发现了四处分别藏了姚文田的《说文解字考异》稿本：国家图书馆两部，上海图书馆一部，浙江图书馆一部。国家图书馆所存的两部稿本均为十五卷二十八册，第一卷页眉、第二卷上的页脚、第二卷下的书衣分别有“乙丑十一月十八日秋农（姚文田字秋农）手校讫”、“乙丑十二月初六日秋农校讫”、“乙丑十二月廿八日秋农手校讫”、“丙寅二月初十日秋农手校讫”等题识，并钤有“秋农”、“姚文田”朱印。仔细对照，发现凡前一部页眉、页脚及行间批注内容，在这一部中皆双行叙入。初步推断：前一部应是姚文田的手稿草本，而后一部则是在前一部基础上的补充修改，抄录誊清、校对装订的底稿本。清版本学家缪荃孙在《云自在堪随笔》中提到：“近见姚文僖（姚的谥号）文田、严铁桥（严可均，号铁桥，湖州织里人，嘉庆五年举人，晚清著名文字学家、藏书家、钱币收藏家）同撰《群书引说文疏证》稿本，均手稿，加签满纸。”由此推断：姚文田在乾隆五十九年进京赴特科考试前就开始了对文字学的研究，并与志同道合的同乡好友严可均一起写出了初稿。而最后一次校对定稿已是丙寅年（嘉庆十一年），此书前后历时十二年还不止，可见其考据严谨，博采众长，治学认真，好学不倦。

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